Правовые основы охраны атмосферного воздуха установлены Федеральным законом от 04.05.1999 № 96-ФЗ «Об охране атмосферного воздуха», в котором определены требования по сохранению качества атмосферного воздуха и улучшению его состояния, отвечающие темпам и масштабам развития промышленного производства, условиям воздействия человеческой деятельности на воздушную среду.
Под загрязнением атмосферного воздуха понимается поступление в атмосферный воздух или образование в нем вредных (загрязняющих) веществ в концентрациях, превышающих установленные государством гигиенические и экологические нормативы качества атмосферного воздуха.
Вредным физическим воздействием на атмосферный воздух признается вредное воздействие шума, вибрации, ионизирующего излучения, температурного и иных факторов, изменяющих температурные, энергетические, волновые, радиационные и другие физические свойства атмосферного воздуха, на здоровье человека и окружающую среду.
Незаконный выброс вредных веществ в атмосферный воздух или вредное физическое воздействие на него без специального разрешения либо с нарушением условий такого разрешения влечет административную ответственность, предусмотренную ст. 8.21 Кодекса Российской Федерации об административных правонарушениях. К ответственности могут быть привлечены как должностные лица, индивидуальные предприниматели и юридические лица, так и граждане.
Если загрязнение атмосферы повлекло серьезные последствия, например, причинение вреда здоровью или смерть человека, то такое деяние квалифицируется как уголовное преступление и влечет ответственность по ст. 251 Уголовного кодекса Российской Федерации.